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lumeuse (1400), la première balle de golf est un sac de cuir bourré de plumes. Les pièces de cuir sont cousues, trempées, puis bourrées de plumes d'oie mouillées. Après séchage, les plumes prennent de l'expansion alors que le cuir se contracte résultant en une masse extrêmement dure, qui est martelée en rondeur et peinte blanche. Quoiqu'une bonne balle dans des conditions sèches, le rendement de la balle de plumes diminue dans des conditions trempées.

Pour qu'un passe-temps aussi ancien que le golf survive aussi longtemps, un déclic devait survenir. Celui-ci peut très bien être la balle de golf plumeuse. Perfectionnée par les Hollandais environ cinq ou six cents ans après l'apparition d'une technique simple utilisée pour les jeux de balle de l'ancienne Rome, la balle de golf plumeuse était un projectile vivant ayant beaucoup de ressort comparativement aux balles de bois utilisées précédemment.

La balle de golf plumeuse réagit remarquablement bien sur les "links", comme le démontre Samuel Messieux, avec un coup de départ enregistré de 361 verges en 1836, sur le Vieux Parcours de St-Andrews. Bien sûr, ce n'est que de la peau et des plumes d'oiseaux mais tout de même un bond quantique hors du commun, une sorte de transistor des balles de golf. Pour au-delà de 400 ans, elle fut la balle de choix. En autant que vous puissiez vous l'offrir. Le coût extravagant de ces balles (le meilleur fabricant de balles produisait 4 ou 5 balles par jour seulement) est déterminant pour leur destin ultime lorsque la gutta-percha économique apparue vers 1850.

Gutta Percha (1850), la première balle simili-caoutchouc est produite de la sève d'une espèce d'arbre qui est dure et élastique à son état naturel. La matière est chauffée pour l'amollir et ensuite travaillée à la main sous forme d'une balle d'une pièce. Comparativement à la plumeuse, la gutta percha offre, au détriment de la distance, une durabilité accrue et une résistance à l'eau à prix modique.

La gutta-percha est non seulement une balle économique et durable mais offre également un aspect vif, plus rond et lisse que la hideuse balle plumeuse suturée. Ceci dit, c'est à la fois inexplicable et malheureux que le rendement de la gutta ne soit pas de taille avec la plumeuse. Elle s'esquive et virevolte de façon imprévisible, tombant loin derrière le vieux sac de plumes. Mais les arnaqueurs découvrent rapidement que plus ils "cicatrisent" la balle, plus elle vole loin et droite. Alors pourquoi attendre ? Les gutta-perchas flambant neuves sont rapidement martelées sans merci dès qu'elles sortent de la boîte, avant même le premier coup de départ. Pendant 400 ans, personne ne suspecte que la plumeuse doit ses gracieuses envolées à ses hideuses sutures, agissant comme les cicatrices des guttas chevronnées. L'aérodynamisme des balles de golf vient d'être découvert, si non compris.

Gutta Martelé-main (1870-80), les golfeurs ont vite réalisé que la trajectoire d'une balle est significativement plus longue et précise après quelques utilisations. Les manufacturiers de balles contribuent à améliorer son rendement lorsqu'ils entreprennent de marteler l'enveloppe de la gutta percha dans une forme régulière avec un marteau aigu.

Marteler chacune des nouvelles gutta-perchas doit être fort inopportun, pour ne pas dire inconsistant. Ça ne prend pas un scientifique en aéronautique spatiale (chance considérant l'époque) pour figurer qu'il y a un avantage mercantile pour des balles pré-martelées. Au tournant du siècle, la gutta est vendue sous toutes formes de rainures, sillons, ciselures, bosselures et mottes déjà moulées sur leurs enveloppes. Évidemment, l'aérodynamisme en est encore à des tentatives sombres de l'époque, de sorte que les concepts sont plus artistiques que scientifiques. Ils sont, tout de même, de loin meilleur qu'un aspect lisse. Dans sa catégorie, la favorite est réalisée selon un concept nommé ronce (bramble), tel une framboise avec son étalage de bosses bien serrées.

Ronce (1890), l'exploitation de la gutta martelé-main mène à l'utilisation de moules métalliques et de presse-balles afin de créer une enveloppe à motif et texture consistante et détaillée. Le motif le plus populaire de l'époque est la ronce qui a pour particularité des bosses élevées et rondes disposées en cercles concentriques.

De nos jours, nous utiliserions peut-être encore des balles ressemblant à des fruits n'eût été d'un ingénieur anglais, William Taylor. En 1908, il brevète, entre autres choses, un concept de balle avec des dépressions distribuées de façon régulière et circulaire sur la surface de la balle. C'est le brevet des alvéoles actuelles de nos balles.

Balle de caoutchouc enroulé (1900), la balle de golf de caoutchouc enroulé fait une percée dans le monde du golf. Les versions originales consistent en du fil de caoutchouc enroulé bien serré autour d'un noyau de caoutchouc solide avec une enveloppe de gutta-percha. Quoique souffrant d'uniformité quant à la grosseur et au poids, les golfeurs de l'époque bénéficièrent tout de même d'une balle de golf à noyau vif et aux effets plus contrôlables.

Contrairement à plusieurs autres configurations, les alvéoles se révèlent être aussi aérodynamiquement efficaces que cosmétiques, et s'approprient pratiquement le marché vers 1930. Mis à part quelques écarts, les alvéoles sous une forme ou une autre sont à toutes fins pratiques la norme depuis.

Balle moderne (1930-maintenant), avec les spécifications de l'AGEU (USGA) quant à la grosseur, poids, vélocité initiale, distance et symétrie des bâtons, la balle de golf moderne offre aux golfeurs d'aujourd'hui plus de consistance et le choix varié des balles de golf performantes répond aux besoins de chaque type de jeux. Les progrès technologiques des matériaux, procédés et concepts continuent d'offrir des balles de golf mieux adaptées.

Bon golf